• - Мечта на поражение

Счастье для всех сталкеров одинаково. Сделал ходку в Зону, удачно миновав ловушки - счастье. Не попался на зуб вконец сбрендившему монстру - снова счастье. Набил полный контейнер бирюльками, за которые барыги, в Зоне осевшие, готовы тебе карманы тугриками набить - счастье вдвойне. Ну, а коли еще после этого целым, с руками и ногами, и соображалкой работающей из Зоны выбрался - великое счастье. Зона далеко не каждого принимает, а уж отпускает - и того реже.
А вот несчастье у каждого свое. Потому что изобретательна Зона на всякие мерзости да пакости. И для каждого у нее свой сюрприз имеется. Особенный. На другие не похожий. Зона - она повторяться не любит. Одного она напугает до смерти, но после все равно отпустит. А другого пришибет там, где до него десятки, а то и сотни прошли, даже не споткнувшись. И после будут идти и дивиться - это ж надо, на ровном месте…

• - Мечта на поражение

Мертвый сталкер так и ходил всю ночь вокруг схрона. Всю плешь проел Гупи своими причитаниями. Если бы в базуке немецкого зомби оставался хотя бы один заряд, сталкер непременно шарахнул бы по надоедливому призраку. Толку от этого, понятное дело, никакого. Однако моральное удовольствие Гупи получил бы. И на душе у него после этого стало бы потише. А душевное спокойствие - оно, между прочим, немалого стоит. И в Зоне, и за ее периметром. Ежели душа у человека спокойна, а разум чист, то ни одна тварь ему не страшна.

• - Мечта на поражение

Место, где под защитой роты военных жили и работали ученые, называли научным лагерем только в силу укоренившейся привычки. Когда-то это действительно был лагерь - несколько сборных домиков и палаток, окруженных изгородью из колючей проволоки. Со временем лагерь разросся и прочно обосновался на месте. Теперь это был поселок или даже небольшой городок со своей инфраструктурой. А если посмотреть на него с точки зрения военного - надежно укрепленный форт, способный выдержать долговременную осаду.

• - Мечта на поражение

В Зоне нигде и никогда нельзя чувствовать себя абсолютно защищенным. Расслабиться ненадолго - можно. Но стоит только решить, что ты в полной безопасности, и - пиши пропало. Закон Мэрфи действует безотказно: если есть хоть малейший шанс, что может случиться какая-нибудь пакость, она случится непременно. И если ты лег спать, то, как самурай, должен отдавать себе отчет, что у тебя есть все шансы больше не проснуться.

• - Мечта на поражение

Гупи совершил непростительную оплошность, доверившись бездумному прибору, неспособному отличить живого человека от зомби. Ясно ведь видел на дисплее - пять отметок. Стандартная схема - проводник, помощник и три отмычки. Странно было только то, что они не держались вместе, а разошлись в стороны. Как будто засаду готовили. Хотя, почему «как будто»? Так оно и есть! Он угодил в классическую засаду. Глупо, по-дурацки - но сейчас не об этом следовало думать, а о том, как выбраться из передряги. Кто это может быть?.. Мародеры так глубоко в зону не забираются… Зелень, решившая потрясти бывалого сталкера, возвращающегося после ходки с бирюльками?.. Тоже глупо - чтобы новички за сутки после выброса до Янтаря добрались, с ними должен идти опытный проводник. А кто из проводников не знает Гупи?.. Или же они его лицо под сеткой рассмотреть не могут?

• - Мечта на поражение

Гупи потянулся за автоматом.
- Э нет, братишка! - Рикошет выхватил «калашников» у него из-под руки. - С этим пока повременим!
- Да вы совсем сдурели! - Гупи от возмущения едва на месте не подпрыгнул. - Хотите, чтобы я шел с вами к саркофагу без оружия?
- Не кипятись, братишка, не кипятись, - помахал перед его носом рукой Рикошет. - Оружие свое ты получишь, когда мы убедимся в чистоте твои помыслов.
- А что вас в этом убедит? Черный пес, который перегрызет мне глотку?
- Ну зачем же так? - вроде как с укоризной посмотрел на Гупи Рикошет. - У нас хорошая команда. Вокруг все пока тихо. Случится что - мы тебя прикроем.
- Я предпочитаю сам себя прикрывать. Так, знаешь ли, оно надежнее.

• - Мечта на поражение

Гупи почувствовал - что-то не так, когда проводник начал дергаться из стороны в сторону. Новички - отмычки и вояки - этого не замечали. Но Рикошет среагировал на маневры Мухи так же, как Гупи. Он жестом велел Вервольфу переместиться в конец колонны и наблюдать за тылами, а сам побежал вперед. Догнав Муху, он о чем-то негромко спросил его. Проводник нервно дернул головой.
- Недоноски, - зло прошипел за спиной у Гупи Вервольф и сплюнул в траву.
Нет, Муха не сбился с пути - случись такое, он бы непременно доложил об этом старшему в группе, - но что-то мешало ему вести отряд прямой дорогой к намеченной цели.

• - Мечта на поражение

Оставшись без вожака, стая слепых собак утратила былую слаженность и непредсказуемость действий. Да и от пуль они уворачивались уже не так ловко. Какое-то время собаки еще кидались на бруствер окопа, но, потеряв большую часть стаи, оставшиеся в живых, разбежались.
- Гупи, с тебя новая куртка, - объявил Вервольф, едва только сталкер скатился на дно окопа.
- С какого?.. - удивился Гупи.
- Обоссала меня твоя псина.
- Это почему же моя?
- Потому что ты велел мне ее держать.
- А я-то думаю, что так воняет? - хохотнул Муха.
- Видно, плохо ты ее держал, - сказал Гупи.
- Неуверенно, - добавил Рикошет.
- Когда дойдем до Монолита… - начал Гейтс, явно собираясь пошутить.

• - Мечта на поражение

Кровосос, сдуру сунувший лапу в гравитационную ловушку, остался где-то позади. Но другой упорно шел по следам отряда. Он то появлялся на самом краю дисплея ДЖФ, то снова исчезал.
- Вот же, зараза какая, - тряхнул головой Муха, в очередной раз отметив присутствие незваного спутника. - Тащится за нами, будто привязанный. Можно подумать, в Зоне больше жрать нечего.
- Он отомстить хочет, - объяснил Гупи. - Видно, ночью мы со Шреком здорово его разозлили.
- Отомстить? - скептически хмыкнул у него за спиной Рикошет. - Не слишком ли круто для кровососа?
- Кровосос, он, может, и не шибко умный, зато - злопамятный, - невесело усмехнулся Гупи.
- Может, мину поставить? - предложил Шрек.
- Можно было бы, если бы он точно по нашим следам шел.
- Так что же делать?
- Ничего. Он ведь нас пока не трогает. Дойдем до Дэд-Сити, там он от нас отвяжется.
- Почему?
- В Дэд-Сити мертвяков много. Кровососы их не любят.
- Кровососы боятся зомби?
- Я сказал не «боятся», а «не любят». Зомби невкусные.

• - Мечта на поражение

Гупи сидел на оранжевой травке возле догорающего костерка и с наслаждением потягивал из эмалированной кружки обжигающий, только что сваренный кофе. На душе у него было не сказать, что легко и радостно, но почему-то спокойно. Бывает спокойно, когда ты точно знаешь, что находишься в безопасности и с тобой ничего не случится. А Гупи было спокойно от того, что теперь ему все было абсолютно по фигу. Путь назад отрезан. Если прежде Гупи хотя бы примерно представлял, куда нужно идти, сорвавшись с крючка Рикошета и компании, то теперь обратный путь пришлось бы искать наугад. Одному. На ощупь.

• - Мечта на поражение

Гупи не почувствовал ни радости, ни облегчения, когда увидел прямо перед собой разодранную выстрелами филенку тяжелой деревянной двери, к которой они с таким отчаянием прорывались. Он вообще уже не чувствовал ничего, кроме безумной усталости и жуткого отвращения ко всему. К себе - в том числе. Потому что с ног до головы был перемазан гнилой кровью, слизью и нечистотами живых мертвецов. И, должно быть, внешне тоже здорово на них смахивал.

• - Мечта на поражение

Журналист, как и обещал, вывел отряд из города, обойдя все снайперские засады. Лишь на самой окраине издалека раздался выстрел. Такой далекий, что, может, и не по ним вовсе стреляли.
Зато самим сталкерам дважды пришлось пускать в ход оружие, чтобы разогнать слепых собак. Собачьих стай на окраине Дэд-Сити было много, но без поддержки чернобыльских псов они не представляли серьезной угрозы для группы хорошо вооруженных людей. И, похоже, сами это понимали - в драку не лезли, а только скалились и лаяли издалека. Для острастки.

• - Мечта на поражение

Ночь прошла спокойно. Только под утро уже завязалась перестрелка с группой зомбированных сталкеров, вышедших на огонек. Было их пять человек. На этот раз никто знакомых не приметил, поэтому и встретили чужаков слаженным огнем из пяти стволов, сразу уложив двоих. Еще двоих подстрелил Гейтс из снайперской винтовки. Последний куда-то запропастился. Может, был ранен и уполз умирать куда-то под кусты. А может, несмотря на промытые мозги, все же понял, что в данной ситуации лучше ретироваться.

• - Мечта на поражение

От тяжелой стальной двери, прошитой композитными вставками, с запором в виде штурвала, как на подводной лодке, на первый ярус бункера вела узкая металлическая лесенка в шесть ступенек. Стены, выкрашены в грязно-синий цвет. Старая масляная краска местами облупилась, выставив напоказ серый, шершавый бетон. Под потолком горели длинные люминесцентные лампы. Сколько им лет и почему они по сей день не перегорели - одному Люциферу известно. Если, конечно, Зона входит в сферу его непосредственных интересов.

• - Мечта на поражение

К утру Рикошету стало совсем плохо. Синюшные желваки с плеч и шеи переползли на лицо сталкера, сделав его похожим на уродливую монгольскую маску. Что происходило с его телом, никто не знал - заглядывать под одежду не рискнул даже преданный Муха. Рикошет ничего не мог есть, только пить просил постоянно. Но даже от сладкого чая, которым напоил его Муха, «монолитчика» дважды вывернуло.
- Не жилец, - глянув в его сторону, покачал головой Вервольф.
И прозвучало это даже не как приговор, а как констатация факта. Который никто не собирался оспаривать.

• - Мечта на поражение

Заночевать пришлось среди сваленных бесформенной грудой бетонных плит и колец. Не слишком удобное место, но другого поблизости не оказалось. Шрек предложил продолжить путь в темноте, поскольку местность была открытая и вляпаться во что-то, по мнению американца, почти невозможно. На него посмотрели, как на идиота, и никто даже не счел нужным как-то отреагировать на столь дурацкую инициативу.

• - Мечта на поражение

Четверо - не отряд уже, а то, что от него осталось, - поднялись на невысокий холм.
Перед ними расстилалась поросшая бурьяном равнина, пересеченная наискосок узкой, изломанной полоской измельчавшей, заросшей мутировавшим камышом и осотом речушки. Почти у самого горизонта, будто пальцы, поднятые в зловещем предостережении, указывали в небо полосатые трубы Чернобыльской АЭС. А совсем невдалеке, среди зарослей лопухов, одичавшего хрена и поднявшейся едва ли не в человеческий рост вездесущей полыни виднелись бетонные короба капониров и ДЗОТов, к которым и вел отряд Журналист.

• - Мечта на поражение

- Ты чувствуешь бюреров? - спросил у Излома Гупи.
По дисплею детектора жизненных форм плыли размытые, бесформенные пятна. Должно быть, бетонные стены и низкий, сводчатый потолок смазывали показания датчика.
- Они здесь, - ответил Журналист.
- Где? - нервно оглянулся назад шедший замыкающим Шрек.
Ширина прохода лишь двоим позволяла идти рядом. И этими двумя оказались Гупи и Журналист.
- За стенами. Под полом. Везде.

• - Мечта на поражение

Темно.
Темно и страшно.
Страшно до жути.
До дрожи под коленками.
Страшно, поскольку не помнишь, что произошло. Не знаешь, где находишься. Не понимаешь, что нужно делать.
Где-то вдали - блеклое, расплывшееся пятно света.
Что это?
Выход из преисподней?

• - Мечта на поражение

Гупи шел по коридору следом за Главным.
Рядом двигалась его тень.
Тень то отставала, то обгоняла сталкера. То вдруг начинала подавать какие-то знаки. Как будто старалась предостеречь, предупредить о чем-то. А может быть, наоборот, выражала свое полное одобрение и восторг? Гупи был не силен в разгадывании языка жестов. А говорить тень не умела.
По правую руку от сталкера, низко опустив голову и спрятав руки под полы плаща, шел Журналист. Или, все же, Излом?